朱履先，1884年出生于泰興黃橋。其家開錢莊，有良田數百畝，乃遠近聞名的殷實之家。
1902年，18歲的朱履先以優異成績考取官費留學，進入東京日本陸軍士官學校，學習炮兵。朱履先在這所學校先后結識了孫傳芳、楊宇霆、李烈鈞、閻錫山、蔣介石等人。
1908年冬，朱履先回國，投身軍界，擔任清王朝新軍第九鎮第十七協第三十四標二營管帶（相當于營長），率部駐扎南京。慈禧太后為了籠絡這批留洋驕子，親自召見他們。朱履先并沒有因此感恩戴德，他對孫中山推翻清王朝的革命思想非常傾心，決心追隨其后，為之效力。
1911年11月，朱履先率部進攻南京城，一舉奪下秣陵關，接著攻占雨花臺炮臺，沖開中華門，他第一個登上城樓。南京光復后，黃興親自介紹朱履先加入同盟會。鑒于朱履先在光復南京中的杰出貢獻，孫中山委任朱履先為陸軍第二師中將師長兼南京城防司令，并親授其二等文虎勛章，還親自為朱履先書寫了“將軍府”匾額。
1912年元旦，孫中山在南京宣誓就任中華民國臨時大總統，并舉行閱兵式。閱兵式的總指揮，就是時年僅28歲的陸軍中將朱履先。
南京政府成立后，財政極為困難，孫中山決定大裁軍，朱履先率先響應。后來，孫中山令他組建南京講武堂，由他出任堂長，專門講習武事，提高軍人的素質與技能。
袁世凱竊取辛亥革命成果，當了大總統后，一次次派人請朱履先出山，均遭拒絕。后孫傳芳、閻錫山等老同學也力邀朱履先出任要職，他同樣嚴辭拒絕。1927年，當年同窗蔣介石得知朱履先賦閑南京，遂聘請他到國民黨軍政部任職，朱履先抱著一絲救國濟民的愿望領命上任。“九·一八”事變后，朱履先對蔣介石徹底失望了，嘆道：“袞袞諸公，寡廉鮮恥，爭名奪利，百姓橫遭荼毒，祖國瘡痍滿目，金甌難復了。”僅僅供職幾個月的朱履先，憤然辭職，回到黃橋老家。
1937年“七七事變”，日本發動了全面侵華戰爭。汪精衛公開投降日本后，為了拉攏朱履先，派親信捎信給他，只字不提要他出山，只說要送800匹布給他開布店。朱履先甩手而出。時隔不久，汪精衛又命秘書長褚民誼派特使尹某帶著“江北招討使”、“蘇北委員長”、“和平軍總司令”的委任狀，到黃橋勸朱履先赴任，朱履先聲色俱厲地說：“我朱履先是個堂堂正正的中國人，絕不認賊作父！”汪精衛深知朱履先是位極有才干、極有影響的人物，當年春節，再次派特使送禮登門，勸說朱履先出山。朱履先怒轟了汪精衛的特使。朱履先怕汪精衛再來糾纏，又防他下毒手，隨即去上海暫避。
朱履先住在上海期間，十分關心時局的變化。他在與一些進步人士的接觸中，得知陳毅、粟裕率新四軍挺進蘇南敵后浴血奮戰抗日，使蘇南日軍受到沉重打擊，精神為之一振，遂對共產黨、新四軍堅決抗日表示欽佩。他更加留心電臺、報紙上關于共產黨、新四軍的抗日消息。一天，朋友告訴他，新四軍到了蘇北。他激動得徹夜未眠，很快便回到黃橋，期望有朝一日，能為抗日盡力。
1940年7月28日傍晚，忽然槍聲密集，由遠而近。第二天凌晨槍聲漸止。天剛蒙蒙亮，一夜未眠的朱履先打開大門一望，迎面墻上墨跡未干的一條大標語映入眼簾：“團結抗戰，打倒日本帝國主義！”落款是新四軍蘇北指揮部。
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